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烏木是地震、洪水等自然災害，將地面上的植物或生物等埋入古河床等低洼處后，這些被埋入淤泥中的一些樹就會在缺氧、高壓的狀態下，外加細菌等微生物的影響下，經成千上萬年的碳化過程后，形成的這樣的烏木，也稱碳化木、陰沉木。正因常年沉泡在水里的緣故，導致渾身漆黑，所以四川民間里就普遍將其稱為“烏木”。這種烏木無論何種樹種，只要符合條件經過碳化，都可稱為烏木。陰沉木有著眾多的原木種類，其中常見的包括青杠、麻柳、香樟、紅椿、楠木這五種。
烏木是一種不可再生資源，從開發量上來談，它卻是越來越少，從而使得一些天然造型的烏木藝術品也具有了不小的收藏價值。通常來說，貨真價實的烏木都有香味兒，另外還有殺菌這一特征，并非所有已經形成的陰沉木都具有香味兒，這一點還需根據形成的樹種來看。